Between the years & two holiday favorites

So they´re finally over. Not only the holidays but also those precious days “in between”, when life slows down a bit, leaving me with some extra time to nest up with the family and take a moment to contemplate. Ok, the latter won´t really happen as long as toddlers are present doing their whirlwind-y jobs, but still. Sometimes I find my calm in the kitchen, whisking, stirring, tasting, simmering.

What is it that makes these days so special? It´s not that a page turns with every new year; the chapters of life are offbeat from the cadence of the calendar. But standing still, taking a look at the status quo of our lives from a more distant position, like a painter pauses to take a look at his canvas, is something everybody needs from time to time. Because stepping back helps to throw a sharper eye on what´s going right and wrong, on where you actually stand. Anchoring oneself in the system of coordinates that represent life. Perhaps that´s why the time around Christmas is spiritual in some way to most people, even if not necessarily in a religious context. This year, after our move from Germany to France, we had to reinvent our personal Christmas to some extent. In the lack of rituals and traditions related to our new home, we had the chance of creating new ones while relying on the things that make Christmas special no matter where you are: feasts, family – and food.

And great food we had. Around Christmas and the New Year´s eve, the markets have been bursting with delicacies, leaving me overwhelmed, almost unable to decide what not to buy. The choices seemed endless, really: meat, poultry, exotic fruit of all kinds, cheeses, pátés, truffles & and foie gras, and don´t get me started with the seafood! It seems half of of France has gone crazy for it, for the lobsters and oysters and all those treasures of the sea.

And so did we, go crazy for all that beautiful food, that is: In the end, we had a bit of almost everything. I´ve tried out many new dishes, among them the most unexpectedly delicious quails. They will now always be related to our first Christmas in Paris, so speaking of traditions, I´m almost sure there´ll be quails  on our Christmas table next year.  I´m sorry though that I´m not yet ready to share the recipe; it was sort of improvised and I have to cook it a few more times, making sure it´s going to work each and every time.

Instead, here are two little recipes that are very quick to make, yet festive enough for those special days in life that I hope you´ll have many during this new year. Be it a happy, healthy and wonderful one for all of you!

Oysters au gratin
Some of our friends & family aren´t that much thrilled by the idea of a cold, slippery, raw mollusk going down their throats. So aside from having oysters uncooked with a splash of lemon juice, this simple gratin is my to go recipe for oysters. It may be a sacrilege to most French, but contrary to this assumption, it´s totally delicious.

You will need:
Freshest oysters, 3-6 per person as a starter
Home made bread crumbs and grated cheese (Beaufort, younger Comté or any other not too strong variety)
Small dollops of butter

Open oysters with an oyster knife, drain the water that´s inside of the oyster shells.
Turn on the oven grill. Place opened oysters in an oven proof dish. Sprinkle each one lightly with cheese and breadcrumbs, and dot with 1-2 small dollops of butter. Be thriftysome, too much and the taste of the oyster will be gone – use just enough to roughly cover the flesh so it doesn´t burn. Grill for a few minutes under sight, until lightly golden on top. Serve immediately with champagne or Pouilly fumé.

Saffron Crème brûlée (serves 4)
4 egg yolks
50 g (white) sugar
250 ml cream
zest of 1/2 lemon
1 pinch saffron (approx.0.05g)
25 g brown sugar

Preheat oven 130°C/260°F.
Heat cream gently in a small saucepan until warm, but not boiling.
In another bowl, whisk egg yolks with the white sugar for about 3 minutes at high speed – until bright yellow and frothy.

Slowly add the the warm cream to the egg yolks, whisking. Add saffron and lemon zest.

Place 4(-6) ramekins in a deep baking tray or a large casserole. Fill mixture into ramekins. Place ramekins on the tray/casserole into the preheated oven, then add hot water so it comes halfway up the sides of the ramekins.

Bake until set, but still trembling like a jelly, about 35 minutes.

Leave to cool.

Before serving, sprinkle brown sugar evenly on the surface of each crème. Place for 2-3 minutes under the hot oven grill (under sight) or use a blow torch to caramelize the sugar. Now your crème is brûlée, burnt, and ready to be served.

Die Qual der Wahl &

zwei feine, kleine Happen für besondere Tage

Mindestens ebenso sehr wie auf die Feiertage und die Tage zwischendrin habe ich mich dieses Jahr aufs Einkaufen, Kochen uns Essen gefreut. Meine Erwartungen an das vorfesttägliche Nahrungsangebot hier in Frankreich waren hoch, und ich bin nicht enttäuscht worden: eine unglaubliche, eine schlaraffenlandeske Vielfalt von Delikatessen und Köstlichkeiten überall, von Fleisch über Wild und Geflügel, Käse, Pâtés und Foie gras, und natürlich Austern, Hummer, das Beste aus dem Meer – eine Zumutung geradezu, auswählen zu müssen und dem einen den Vorzug vorm andern zu geben. Nur ja nichts verpassen!

Aller Mühen zum Trotz ist mir das vermutlich nicht gelungen, aber ich kann von mir behaupten: ich hab´s versucht! Vieles Neue habe ich ausprobiert – zum Beispiel wunderbare Wachteln, die es sicher noch öfters geben wird -, aber nicht alles kann ich im Moment wiedergeben. Erst muß ich mir sicher sein, daß die Rezepte immer wieder klappen. Deswegen heute nur zwei Kleinigkeiten, die schnell gehen und dennoch festtagstauglich sind. Denn, und das wünsche ich allen, der nächste Grund zum Feiern läßt hoffentlich nicht lange auf sich warten.

Auf ein tolles, wundervolles Neues Jahr!

Gratinierte Austern
Viele meiner deutschen Verwandte und Freunde können sich mit dem Gedanken an eine rohe, kalte, glibberige Auster nicht so recht anfreunden. Eine dünne, knusprige Haube aus Käse und Semmelbrösel hat aber schon so manchen zum Austernfan bekehrt. Ganz einfach und so lecker, auch wenn “echte” Franzosen das vielleicht anders sehen.

Man braucht:
3-6 frische Austern pro Person als Vorspeise
Frische Semmelbrösel und etwas geriebenen Käse (Beaufort, nicht zu alter Comté oder ein anderer nicht zu würziger Hartkäse)
Butterflöckchen

Austern mit dem Austernmesser öffnen.
Backofengrill einschalten. Geöffnete Austern in der Schale in eine ofenfeste Form setzen, zuvor das Wasser, das sich in jeder Muschel befindet, abgießen. Jede Auster mit etwas Käse, Brotkrumen und 1-2 Butterflöckchen bestreuen – nicht zu viel, die Auster sollte nur eben leicht bedeckt sein. Für ein paar Minuten unter Sicht grillen, bis die Oberfläche Farbe annimmt. Sofort servieren – ein Glas Pouilly Fumeé oder Champagner passen bestens dazu.

Safran- Crème brûlée
4 Eigelb
50 g (weißer) Zucker
250 ml Sahne
1 Prise Safran (ca. 0.05 g )
Schalenabrieb einer halben Zitrone
ca . 25 g brauner Zucker

Ofen auf 130°C vorheizen.
Sahne auf dem Herd vorsichtig erwärmen (sollte nicht kochen).

In einer zweiten Schüssel Eigelbe mit dem weißen Zucker etwa 3 Minuten aufschlagen, bis eine hellgelbe, fluffige Masse entstanden ist.

Die warme Sahne langsam unter Rühren zu den Eigelben gießen. Safran und Zitronenschale zugeben.

4-6 feuerfeste Förmchen in ein tiefes Backblech oder eine größere Auflaufform stellen und mit der Eimasse füllen. Alles in den BAckofen schieben und jetzt heißes Wasser in das Blech/die große Form gießen, so daß die Cremeförmchen halbhoch im Wasser stehen.

Die Crème ist fertig, wenn sie gestockt, ist, aber noch nicht fest – wie ein Wackelpudding. Herausnehmen und abkühlen lassen.
Unmittelbar vorm Servieren die Cremes gleichmäßig mit braunem Zucker bestreuen und mit einem Bunsenbrenner oder unterm heißen Grill karamellisieren.